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NARRADOR: Los asteroides colisionan
todo el tiempo.
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Al menos, pensamos que lo hacen.
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Las vistas desde cerca de la nave
espacial
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muestran que los asteroides tienen
marcas de cráteres de impacto.
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Pero hasta hace poco,
los astrónomos no esperaban
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ver el reciente resultado
de una colisión.
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Ahora, gracias a Hubble
y Swift, lo han visto.
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A principios de 2010, Hubble
echó un vistazo de cerca a la cola
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de lo que los astrónomos pensaban
que era un cometa poco común.
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La curiosa cola
resultó estar formada por restos
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de una colisión
entre dos asteroides pequeños.
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El 11 de diciembre de 2010,
los astrónomos vieron
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que otro asteroide,
596 Scheila,
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también había desarrollado una cola.
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La habilidad de Swift para ver
luz ultravioleta
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ayudó a los astrónomos
a descartar la posibilidad
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de estar
examinando un cometa.
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No se detectó ninguna de las
características gaseosas de un
cometa.
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Estas columnas
son nubes de polvo:
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restos del impacto
de un asteroide más pequeño
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de menos de 100 pies de ancho.
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La forma, la evolución
y el contenido de las columnas
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permiten que los astrónomos
reconstruyan lo ocurrido.
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Es probable que el asteroide más
pequeño se haya dirigido hacia
Scheila
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a unas 11,000 millas
por hora.
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Golpeó en un ángulo cerrado
con la fuerza de
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al menos una bomba nuclear
de cien kilotones.
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Sin embargo, muchos de los restos
cayeron en el asteroide.
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Las partículas que escaparon
fueron las más pequeñas.
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Presionado fácilmente
por la luz solar,
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este polvo fino
formó columnas tenues.
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Cuando Hubble observó a Scheila
dos semanas después,
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las columnas apenas si se podían
ver.
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A dos meses
de la explosión,
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las columnas
habían desaparecido por completo,
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y con ellas desaparecieron los
signos de la Tierra
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de que Scheila
había sufrido una colisión.
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Los astrónomos estiman que en algún
lugar del cinturón de asteroides,
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es posible que eventos como este
ocurran una vez al año.
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Gracias a Hubble y Swift,
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solo estamos comenzando
a verlos.