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Cuando piensas en el espacio, piensas en un lugar sin fin con distancias increíbles entre las estrellas.
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Sin embargo, el hecho es que la gran mayoría de la actividad humana en el espacio ha tenido lugar en una estrecha franja a solo dos mil kilómetros sobre la superficie terrestre.
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En la órbita terrestre baja, o LEO para abreviar, se encuentra la Estación Espacial Internacional,
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y más de dos mil satélites gubernamentales y comerciales que proporcionan de todo, desde señales de televisión, GPS, pronóstico del tiempo y mucho más.
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Sin embargo, además de todos estos increíbles logros tecnológicos,
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la humanidad también ha creado un problema enorme que no solo puede enmendar todo este progreso, sino que también nos impide volver a visitar el espacio durante varias generaciones.
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Además de las estaciones espaciales y los satélites, LEO alberga enormes cantidades de basura y escombros que hemos tirado desde que empezamos a visitar el espacio,
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son objetos diminutos como polvo de motores de cohetes, escamas de pintura erosionadas de las superficies de los vehículos,
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o fugas de refrigerante congelado de satélites nucleares.
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Cualquiera que sea la fuente, se estima que hay más de cien millones de pequeñas piezas de basura de menos de un centímetro de grosor,
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que recorren la Tierra a velocidades de veintidós mil kilómetros por hora o más.
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Si eso no parece mucho, esta imagen es el resultado de una de esas manchas de pintura que golpeó la ventana frontal del transbordador espacial Challenger en el ochenta y tres.
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Además de las pequeñeces en LEO, también hay unas quinientas mil piezas de chatarra de entre un centímetro y diez de grosor.
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Todos estos objetos que orbitan alrededor de la Tierra, chocarán entre ellas a velocidades extremadamente altas,
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y creará un gran número de nuevos fragmentos, que colisionarán con otros objetos,
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que creará más fragmentos, que inevitablemente chocarán con más objetos y así sucesivamente,
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hasta entrar en el Síndrome de Kessler, un hipotético escenario futuro propuesto por primera vez por Donald J. Kessler en el setenta y ocho.
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Como pueden pasar años, décadas o siglos antes de que la basura espacial entre en la atmósfera terrestre y se queme por sí sola,
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cuando perdemos algo en el espacio, generalmente se queda allí mucho tiempo.
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Estas colisiones aleatorias entre fragmentos en el espacio podrían hacer que los fragmentos diminutos viajasen a velocidades muy altas,
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la órbita terrestre baja sería como un campo de tiro constante.
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En el peor de los casos, los satélites existentes en LEO se destruirían en millones de trozos pequeños.
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Cualquier nuevo lanzamiento al espacio desde la superficie terrestre sería destruido casi inmediatamente por esas piezas,
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y convertiría cualquier misión futura en una misión suicida.
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Perderíamos la tecnología proporcionada por los satélites y varias generaciones se verían despojadas de la promesa de los viajes espaciales, mientras esperamos que la basura se deshaga de sí sola de forma natural.
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¿Se puede evitar el Síndrome de Kessler?
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En dos mil nueve, un difunto satélite militar ruso colisionó con un satélite comercial estadounidense en funcionamiento, que se rompió en miles de pequeños fragmentos.
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Esta es la colisión involuntaria más importante hasta ahora, pero una colisión intencionada en dos mil siete creó aún más fragmentos.
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Ese año el gobierno chino probó un misil anti-satélite para destruir uno de sus propios satélites en LEO.
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Este evento produjo más de dos mil fragmentos del tamaño de una pelota de golf o mayores y más de ciento cincuenta mil pequeñas partículas de escombros.
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En dos mil once, algunos de los escombros de esta prueba pasaron a solo seis kilómetros de la Estación Espacial Internacional.
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Uno de los desencadenantes potenciales más peligrosos del síndrome de Kessler en LEO es el desaparecido satélite ENVISAT, lanzado por la Agencia Espacial Europea en dos mil dos.
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El contacto con el satélite se perdió en dos mil doce y ahora el pedazo de chatarra de ocho mil kilos pasa cada año a menos de doscientos metros, de otras dos piezas de chatarra.
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Como puede que ENVISAT permanezca en la órbita terrestre los próximos ciento cincuenta años y que se espera que la tasa de colisiones aumente,
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podría convertirse fácilmente en una fuente de basura espacial en un futuro.
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Sin embargo, el síndrome de Kessler no es inevitable, por lo que puede evitarse si lo intentamos.
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Necesitamos pensar en el espacio como deberíamos hacerlo en los océanos y la tierra,
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un recurso valioso que necesita toda protección.
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La única manera de sacar la basura del espacio es subir y sacarla nosotros mismos o esperar a que desaparezca de forma natural.
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Abandonar el espacio no es una opción.
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La NASA ya concluyó en dos mil cinco que aunque no se lanzasen más objetos al espacio,
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las colisiones entre satélites crearían fragmentos de forma más rápida que su eliminación por arrastre atmosférico.
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La situación es muy grave, y el futuro de la humanidad está literalmente en juego.
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Debemos explorar formas de mejorar esta situación en el futuro, y seguir en el presente para esperar lo mejor.